Entende-se por doença cardiovascular quatro tipos de patologias: doenças coronarianas, manifestadas pelo infarto do miocárdio e angina do peito; doença cerebrovascular manifestada pelo acidente vascular cerebral (derrame) e ataque isquêmico cerebral transitório; doença arterial periférica manifestada pela claudicação intermitente e aterosclerose da artéria aorta levando a aneurismas da aorta abdominal e/ou torácica.
A presença da doença vascular em um desses territórios aumenta significativamente a probabilidade de ocorrência da doença em outro sítio vascular. Pacientes com doença vascular periférica tem risco de infarto letal significativamente aumentado em relação à população normal.
A grande vilã no caso de doença cardiovascular é a aterosclerose, que necessita ser bem explicada para que possamos entender os seus fatores causais.
A aterosclerose ou arteriosclerose é um processo insidioso que se inicia na adolescência, caracterizando-se pela deposição de estrias de gorduras nas paredes das artérias, o que as torna endurecidas. Essas lesões progridem na vida adulta, formando placas que podem ocasionar a formação de coágulos levando a oclusão parcial ou total do vaso. A aterosclerose não produz qualquer tipo de sintoma até que ocorra a obstrução de uma ou mais artérias. Os sintomas dependem do órgão afetado pela obstrução. Se a obstrução ocorre em uma artéria do coração, pode causar angina ou infarto, em uma artéria do cérebro, um AVC e se surge em uma artéria dos membros, pode ocasionar a gangrena, o que leva a amputação dos membros.